2011年9月29日,中国在酒泉卫星发射中心载人航天发射场,用“长征二号F”T1运载火箭,将中国全新研制的首个目标飞行器“天宫一号”发射升空。它的发射标志着中国迈入中国航天“三步走”战略的第二步第二阶段。天宫一号是中国第一一个目标飞行器和空间实验室,飞行器全长10. 4米,最大直径3. 35米,由实验舱和资源舱构成。2011年11月3日凌晨实现与神舟八号飞船的对接任务。2012年6月18日 下午(14时14分)与神舟九号对接成功。神舟十号飞船也在201 3年6月13日13时18分与天宫-号完成自动交会对接。
“天宫一号”实际上就是一-个空间实验室的雏形,它的重量和神舟七号一样,用它来完成和.飞船的交会对接。“天宫- 号”主体为短粗的圆柱型,直径比神舟~ 飞船更大,前后各有一个对接口。采用两舱构型,分别为实验舱和资源舱,实验舱由密封的前锥段、柱段和.后锥段组成,实验舱前端安装一个对接机构,以及交会对接测量和通信设备,用于支持与飞船实现交会对接。资源舱为轨道机动提供动力,为飞行提供能源。