细胞是一个独立的活体,它可以进食、生长和增殖。病毒却与此不同。如果您能有机会看到病毒,您会发现病毒是一个微小的颗粒。病毒颗粒的长度大约是17-300纳米。病毒的大小约为细菌的千分之一,而细菌比大多数人体细胞要小得多。病毒如此微小,以至于大多数在光学显微镜下仍不可见,必须用电子显微镜才能观察到它们。
一个病毒颗粒(又称为病毒粒子,virion),包含以下部分:
*核酸——这是一组遗传指令,它可能是DNA(脱氧核糖核酸)或RNA(核糖核酸),可能是单链的也可能是双链的(有关DNA和RNA的详细信息,请参见细胞基础知识)。
*蛋白质衣壳——环绕着DNA或RNA,起保护作用。
*脂膜——环绕着蛋白质衣壳(只在某些病毒中存在,包括流感病毒;这类病毒称作包膜病毒,以与裸露病毒加以区分)。
病毒的形状和复杂度千差万别。有些看起来像圆圆的爆米花球,而其他的则具有看起来像个蜘蛛或者阿波罗(Apollo)月球着陆器的复杂形状。
与人体细胞或细菌不同的是,病毒不含有进行维持生命的化学反应所需的化学装置(酶),而是只携带有一两种解码其自身遗传指令的酶。所以,病毒必须在宿主细胞(细菌、植物或动物)中生存并制造更多的病毒。在宿主细胞外,病毒不能行使功能。正因如此,病毒恰好成为了区分生命体和非生命体的那条分界线。基于病毒感染宿主细胞后所发生的事情,大多数科学家都赞同病毒是有生命的。