1972年6月5日至16日,联合国在瑞典斯德哥尔摩举行了人类环境会议。包括中国在内的113个国家参加了这次大会。会议通过了《人类环境宣言》,并建议将此次大会的开幕日——6月5日定为世界环境日。同年,第27届联合国大会决定把每年的6月5日定为世界环境日。
世界环境日的意义在于提醒全世界注意地球状况和人类活动对环境的危害。要求联合国系统和各国政府在这一天开展各种活动来强调保护和改善人类环境的重要性。联合国环境规划署在每年的年初公布当年的世界环境日主题,今年世界环境日的主题是:莫让旱地变荒漠。根据我国的国情,今年中国地区的主题是:生态安全与环境友好型社会。每年在这期间国家环保总局都要发布中国环境状况公报,各级环保部门和民间环保志愿者组织以及企业、学校、社区都开展各种形式的庆祝活动,宣传环保理念,普及环保知识,提高全民环境意识。